方濟各的成長背景、訓練和實務經驗為他在教會階層的晉升奠定基礎。1936年12月17日,本名喬治•馬里奧•伯格里奧(Jorge Mario Bergoglio)的教宗出生於阿根廷的布宜諾斯艾利斯。年輕時的伯格里奧原本是一位化學技師,後來因罹患嚴重肺疾,導致部分的肺部被切除。他在高中時期的一次告解之後,接受了服事天主的呼召。
1969年他正式被授任為司鐸,先在家鄉阿根廷研讀神學,再到西班牙接受靈性訓練。回到阿根廷後,他在1973年4月22日,誓願成為耶穌會士,不久之後就獲選為耶穌會阿根廷省會長。1980和90年代,伯格里奧在他的母校聖米格爾哲學與神學院(Facultades de Filosofía y Teología de San Miguel)擔任院長,之後旅外繼續深造,並在天主教會中擔任多項職務。1998年他成為布宜諾斯艾利斯總主教,2001年被教宗若望保祿二世(Pope John Paul II)任命為樞機主教。