「消失在好望角的轉彎處」——短短十個字,總結了葡萄牙大帆船聖耶穌號(Bom Jesus)的命運。1533年,這艘船在非洲南端一場暴風中沉沒,船上大約三百人無一生還。這艘船並不出名,也無甚過人之處。16世紀的《艦隊紀事》(Relaçőes das Armadas)記載了到印度購買胡椒及其他香料和貨物的印度航線(Carreira da Índia)每年的航程。若非《艦隊紀事》留下的零星抄本記錄了這次船難,「聖耶穌號」的存在將永遠湮沒在歷史中。
我們正處於尋找沉船的黃金時代。考古學家、研究人員與探險家運用科技,以前所未有的效率發現沉船、解讀它們的故事。有些沉船聲名顯赫,例如恩斯特•沙克爾頓的堅忍號(Edurance),1915年沉沒在威德爾海的冰層下。其他沉船則因為地點、年代、文物或歷史價值而震驚各界,例如研究人員用高科技探測設備發現的古希臘貿易船,沉在黑海海底,保存得非常完美。或是1794年在南非開普敦外海沉沒的葡萄牙奴隸船「聖荷西非洲號」(São José Paquete d'Africa)——是迄今發現的第一首艘確定在沉沒時載有奴隸的船隻。